6話　薬草師と、知識の地図

　レインが去ってから三日後、エリナは本格的に薬草の研究を始めた。

　といっても、材料も道具も最低限しかない。市場で買える薬草の種類は限られているし、専門的な文献など存在しない。この世界の医療は、治癒魔法師と口伝の民間療法が二本柱で、体系化された知識はほぼ皆無だ。

　だからこそ、やる価値がある。

　エリナはまず、市場で手に入るすべての薬草を少量ずつ買い揃えた。一種類ずつ匂いを嗅いで、触って、舌先で少しだけ舐めて、前世の記憶と照合する。完全に一致するものばかりではない。この世界固有の植物も多い。でも形状や成分の傾向から、効能を推定できるものは多かった。

　木の板に炭で書いた分類表が、台所の壁を少しずつ埋めていった。

　問題は、知識を実証する相手がいないことだった。

　実験するには、実際に怪我をしている人間が必要だ。でも「怪我人を探す」というのは、自分では動けない。

　助けが来たのは、意外な方向からだった。

　ある朝、長屋の大家——初老の女性でナンシーという——がエリナの部屋の前に立っていた。普段は家賃の話しかしない人だ。

「エリナちゃん、ちょっといいかい」

　声がいつもと違った。硬い。

「隣の部屋のクラウスが、三日前から熱を出して寝込んでる。治癒魔法師は呼べないし、薬屋の薬を飲ませても下がらない。あなた、石鹸で病気を治したって話が出てるけど……何か知らないか？」

　エリナは即座に立ち上がった。

「見せてもらえますか」

　クラウスは三十代の男で、荷運びの仕事をしている。隣の部屋に入った瞬間、エリナは状態を見た。

　顔が赤い。汗をかいている。でも手足は冷えている。布団を顎まで引き上げていても、ときどき震える。

　悪寒と発汗が交互に来ている。発熱のパターンは感染症。喉と鼻の症状がなければ、傷口からの感染が疑わしい。

「足を見せてもらえますか」

　クラウスが弱々しく布団をめくった。左足の甲に、包帯が巻かれている。

「いつ怪我をしたの？」

「四日前……荷物を落として」

　掠れた声だった。

　「最初は大したことないと思ってたんだが」

　エリナは包帯を慎重にほどいた。傷口が赤く腫れて、周囲が熱を持っている。膿みかけている。傷自体は深くないが、処置をしないまま数日放置したせいで感染が広がっていた。

　処置の順序。まず傷口の洗浄。次に消毒。包帯の交換。そして発熱を下げるための薬草。

　エリナは立ち上がって、ナンシーに言った。

「お湯を沸かしてください。あと石鹸と、できれば白い布を。私は薬草を取ってきます」

　ナンシーが目を丸くした。

「あなたが治せるの？」

「保証はできない。でも今より悪くはしない」

　それだけ言って、部屋を出た。

　台所に戻って、薬草の束を三種類選んだ。

　一つは前世でいうカモミールに近い花。抗炎症作用がある。もう一つは苦味の強い葉——解熱作用が期待できる。三つ目は、先週採取したばかりの樹皮。煮出すと消毒に使える成分が出る。

　さらに蜂蜜を少量。これは傷口の保護に使う。蜂蜜の抗菌作用は前世でも古くから知られていた。

　お湯が沸いたところに、樹皮を入れて煮出す。五分待つ間、カモミール系の花と苦い葉を別の鍋で弱火にかけた。こちらは飲み薬にする。

　全部を持ってクラウスの部屋に戻った。

「痛いかもしれないけど、我慢して」

　クラウスが頷いた。

　煮出した樹皮液を冷ましてから、傷口に注いだ。クラウスが歯を食いしばった。エリナは焦らず、丁寧に膿を洗い流した。石鹸で手を洗った白い布で傷口を拭い、蜂蜜を薄く塗って、新しい布で包んだ。

　次に飲み薬だ。苦い葉とカモミールを煮出した液を湯呑みに注いで、クラウスに渡した。

「苦いけど全部飲んで。今日と明日、一日三回」

　クラウスが一口飲んで、顔をしかめた。

「……苦いな」

「効くものは大体苦い」

　クラウスがかすかに笑った。それだけで少し顔色が和らいで見えた。

　翌日、熱が少し下がった。

　二日後、傷口の赤みが引き始めた。

　三日後、クラウスが自分で起き上がれるようになった。

　ナンシーが、信じられないものを見る顔でエリナを見た。

「……本当に治った」

「傷口の感染を早めに処置して、体の抵抗を助けただけ。治したのはクラウスさん自身の体」

「でも薬草の使い方を誰に教わったの。この辺の薬屋でも知らないやり方だった」

　エリナは少し考えて、答えた。

「自分で考えた」

　ナンシーがまた黙った。信じたいけど信じられない、という顔だ。

　エリナは構わなかった。信じなくていい。結果だけ見てくれれば。

　クラウスの件が長屋中に広まるのに、一日もかからなかった。

　三日後には、マルタが知っていた。五日後には、市場の向こう側まで届いていた。

「ルシェムに変な子どもがいる。石鹸を作って、薬草で病気を治す。魔法は使えないのに」

　噂というのは面白い。最初は「変な子ども」という枕詞がついていたが、一週間もすると「凄い子ども」に変わっていた。人間は結果に弱い。実際に治った人間を目の前にすれば、疑いより信頼が勝る。

　エリナはその変化を冷静に観察しながら、同時に次の問題を考えていた。

　一人でできることには限界がある。

　薬草の種類を増やしたい。でも自分が採取に行ける範囲は狭い。薬草の知識を持っている人間が近くにいれば——

　その時、マリオが走り込んできた。

「エリナ、ちょっと来てくれ。見せたいものがある」

　マリオに連れられて向かったのは、町の外れにある廃屋の近くだった。

　そこに、一人の少女が座っていた。

　年はエリナと同じか少し下くらい。痩せていて、服がぼろぼろだ。でも膝の上に薬草の束を丁寧に並べていて、細い指で葉の状態を確認している。周りには野良猫が三匹、それから見たことのない小鳥が一羽、少女に寄り添うように集まっていた。

「孤児だって」マリオが小声で言った。

　「名前も言わない。でもずっとそこで薬草を集めてる。エリナが薬草を使えるって聞いて、連れてきた」

　エリナは少女に近づいた。少女が顔を上げた。目が大きくて、表情がほとんどない。人見知りというより、人間そのものに慣れていない顔だ。

「名前は？」

　少女が黙った。

「言いたくなければ言わなくていい。その薬草、見せてもらえる？」

　少女が少し考えてから、膝の上の束を差し出した。

　エリナは一種類ずつ確認した。カモミール系、解熱系、それから——見たことのない葉が二種類入っていた。

「これ、どこで採ったの」

　少女が町の外の方向を指した。

「効能は知ってる？」

　少女がこくりと頷いた。それから地面に指で何かを書いた。

　文字ではなく、絵だった。葉の形と、それを使った時の効果を表す簡単な図。傷口に塗る場面と、飲む場面が、素朴だけど正確な線で描かれていた。

　エリナは絵を見て、静かに驚いた。

　この子は、独自に薬草の効能を把握して、分類している。文字ではなく絵で記録している。でも情報の整理の仕方は、むしろ私より細かい。

「一緒にやってみる気はある？　薬草を集めてきてくれれば、私が加工して売る。売れた分から取り分を渡す」

　少女がエリナの目を見た。

　長い沈黙があった。猫が一匹、エリナの足元に寄ってきて、くるりと丸まった。

　少女が、ゆっくりと頷いた。

「名前、何にしようか？　呼び名くらい決めた方が便利だから」

　少女がまた地面に指を走らせた。今度は文字だった。一文字だけ。

　ルナ。

　エリナは頷いた。

「ルナ、よろしく」

　その夜、エリナは帳簿の隣に新しい板を一枚置いた。

　薬草の分類図だ。今日ルナが見せてくれた二種類の新しい葉の情報を加えて、既知のものと並べた。炭で丁寧に書く。葉の形、採取できる場所、効能の推定、加工の方法。

　マリオが輸送と人脈を持ってきた。 　ルナが薬草の知識を持ってきた。 　ゴードンが来るのはまだ先だろうが、そういう人間がいることはわかった。

　チームになっていく。

　一人でできることは限られている。でも一人一人が違うものを持っていれば、それを組み合わせた時に出来ることは、一人の何倍にもなる。前世でエンジニアとして学んだことの中で、一番大事だったのはその原則だった。

　技術より、組織だ。

　板を壁に立てかけて、エリナはランプの火を見た。

　レインが『また来るかもしれない』と言っていた。消毒液ができたら見せてくれと言っていた。

　消毒液、もうすぐできる。

　会った時に何を話すかを考えて、すぐに止めた。別に何も準備する必要はない。話したいことは常にある。それだけで十分だ。

　エリナ・アッシュフォード、七歳。

　仲間が増えた。知識の地図が広がった。

　王都はまだ遠い。でも今日より、確実に近い。

　ランプの火が、静かに揺れた。